Источником легальной или рационально-правовой легитимности является общепризнанный правовой порядок, действующее законодательство (Конституция). Данный тип основывается на добровольном признании гражданами справедливыми тех юридических норм, которые четко обозначают правила функционирования государства и направлены на регулирование отношений управления и подчинения.
Система власти формируется на основе узаконенной процедуры. Например, в результате выборов. Легитимность власти в этом случае покоится на признании разумности, рациональности существующего политического уклада.
Нормативная основа легитимности характерна для политической власти в сложно организованных современных обществах, государствах с демократическими политическими режимами, с высоким уровнем развития политической и экономической систем, отличающихся политической и экономической стабильностью. Данный тип поддержки складывается благодаря пониманию человеком необходимости выработки правил общего поведения, следование которым создает возможность для реализации и его собственных целей.
Легитимность власти не ограничивается указанными тремя классическими типами. В политической науке выделяется также идеологический тип легитимности, суть которого состоит в оправдании власти с помощью идеологии. Ее формированию способствуют активные агитационно-пропагандистские мероприятия правящих кругов, проводимые с помощью научно-технических и информационных средств и воздействующие на сознание и подсознание людей методами убеждения и внушения. Благодаря этому у людей складывается искренняя убежденность или вера в правильность провозглашаемых властью идеологем. В образе мыслей и убеждений граждан в отношении государства видится источник повиновения и согласия. Идентификация личных ценностей с ценностными установками власти означает, что властные отправления не встретят сопротивления со стороны общества и будут успешно претворены в жизнь. Идеологический мотив побуждает подчинённых к добровольному выполнению распоряжений, делает излишним применение негативных санкций.
В целом, для стабильного существования и развития общества действительно необходим консенсус между государством и гражданами. Важно, чтобы общие ценности и идеи овладели умами и сердцами граждан, сплотили их и нашли свое отражение в совместных действиях.
Многие государства в период своего становления, пытаясь получить признание и поддержку населения, прибегают к усилению этнической (националистической) легитимности, когда шанс сделать политическую карьеру, быть рекрутированным в политическую элиту, органы власти выпадает только представителям титульной нации.