Легитимность состоит в естественном, добровольном признании большинством населения страны системы, к которой оно принадлежит, в длительном согласии принять правление и власть данного класса, иерархии и т.д. Легитимность не навязывается, она возникает из однородности политических установок, нравов, традиций, экономической системы, единого духа данного народа.
Речь идет об общественном признании власти, о доверии и поддержке, которые оказывает ей народ, а не о правовом, формальном закреплении политической власти в соответствующих государственных документах. Следовательно, следует различать понятия «легитимность власти», которое носит оценочный, этический и политический характер, и «легальность власти», имеющее юридический и этически нейтральный характер. Власть может быть легальной, но нелегитимной и наоборот.
Правители всегда стремятся создать впечатление правомерности своей власти и законности правления, т.к. в обществе, где  народ с уважением относится к существующим властным структурам, политическим персоналиям и правилам, требуются минимальные условия для  принуждения.
В политической науке выделяется широкий круг источников легитимности. Так, в качестве основных источников легитимности, как правило, рассматриваются три субъекта: население, правительство и внешнеполитические структуры, что определяет различную интенсивность легитимности.