Наряду с процессами интеграции в Восточной Азии остаются сложные проблемы и противоречия, которые дестабилизируют или могут дестабилизировать региональное и мировое геополитическое пространство. Характеризуя регион как нестабильный, Бжезинский подчеркивает: «Восточной Азии еще предстоит определить, будет ли ее геополитическое будущее походить на судьбу Европы в первой половине XX века или на европейскую историю второй половины того же столетия. Кое-чем сегодняшняя Азия навевает мрачные воспоминания о Европе в канун 1914 года. Впрочем, это еще не значит, что регион обречен воспроизвести трагический европейский опыт саморазрушения. Быть может, Азия избежит повторения ошибок Европы, не сумевшей справится с междоусобным соперничеством своих держав» . Стабильности и безопасности региона отчасти угрожает интенсивный рост могущества ряда азиатских стран – Китая, Индии, Южной Кореи, стран АСЕАН, которые становятся конкурентами лидирующей длительное время в регионе Японии. Колоссальный экономический успех некоторых стран региона таит в себе и определенный политический риск, который отягощен в значительной степени тем, что Китай – ядерная держава, но авторитарная.
Как отмечает Г.Киссинджер: «В геополитическом плане для каждой крупной азиатской державы, включая Китай, проблема состоит не столько в том, чтобы завоевать соседей, сколько в том, как помешать соседям объединиться против нее. Япония боится укрепления китайского колосса. Опасения самого Китая относительно Японии и России основываются на столетнем опыте {отношений с этими странами}. В течение более полувека идет пограничный спор между Китаем и Индией, восходящей к распрям между императорским Китаем и британскими правителями Индии» . Основными соперниками за региональное первенство в Восточной Азии являются Япония и Китай. Несмотря на огромный объем взаимной торговли и инвестиций между Китаем и Японией, наследие прошлых войн и исторических обид все еще здесь не преодолено, сохраняется взаимное недоверие. Япония опасается появления нового Китая и пытается принимать меры, которые служили бы барьерами на пути китайских гегемонистских устремлений. Продленный несколько лет назад Договор о взаимном обеспечении безопасности между США и Японией (договор между Японией и США об обороне был подписан в 1960 году) с зоной совместной ответственности, включающей Тайвань, явно направлен против Китая и служит преградой для укрепления атмосферы доверия между Токио и Пекином. В марте 2007 году Япония и Австралия подписали двустороннюю декларацию об обороне. Хотя документ и не имеет статуса договора (японские политики полагают, что конституция страны не позволяет Японии заключать полноценные военные договоры), военное сотрудничество между Японией и Австралией существенно расширится. Согласно тексту декларации, обе страны будут совместно бороться с терроризмом, проводить миротворческие операции, защищаться от общих врагов, проводить боевые учения и обмениваться агентурными данными. В послевоенной истории Японии Австралия стала второй после США страной, с которой было подписано подобное соглашение. Для Австралии Япония также стала крупнейшим после США военным союзником. В Пекине полагают, что подписание оборонного соглашения между Токио и Канберрой – это пролог к созданию полноправного военного блока с участием США, Австралии и Японии, который будет направлен против КНР. В Пекине не исключают, что военное сближение Японии и Австралии инспирировано администрацией США. Китай опасается, что со временем к этому соглашению, как утверждает Токио, должна подключиться четвертая страна – Индия. Китай всячески противостоит реализации военных и ядерных амбиций Японии. Последняя также беспокоится по поводу превращения Южной Кореи в экономического соперника, который будет всячески препятствовать восстановлению японского доминирования в Северо-Восточной Азии (Япония осознает, что Корея никогда не забудет сорокалетней японской оккупации). В связи с этим Япония неоднозначно относится к возможному объединению Южной и Северной Кореи. Япония помогает Северной Корее экономически выжить, разрешая корейской диаспоре в Японии переводить определенные финансовые средства в Северную Корею.