Большинство декабристов опиралось в трактовке общественных явлений на теорию естественного права и общественного договора. По мнению основной части декабристов, люди от природы равны и свободны. В древности не было угнетения человека человеком, там «преобладала стихия демократическая — общинная». Народ решал на вече все важные дела. Однако «удовлетворение общим нуждам» толкнуло людей к объединению в общество, где они уступили часть своих прав, «часть своего мнения» избранным на вече правителям. Государство возникает на договорных началах между народом и правителями. Отсюда, по их мнению, следует, что права правителей и обязанности граждан находятся в неразрывном единстве. Образ государственного правления должен определятся не произволом той или другой личности, а желанием и согласием самого народа. Главным лицом в государственной жизни должен быть не государь, а народ, права которого суверенны, неотъемлемы.
Государство должно обеспечить право всех людей на жизнь, свободу и неприкосновенность частной собственности. Однако как итог насильственного нарушения общественного договора правителями к насилию одних людей над другими появляется рабство и тирания, противоречащие  естественной природе людей. И то и другое надо уничтожить, чтобы вернуть народу потерянную свободу, равенство всех перед законом, народное вече.