Важное место среди основных направлений западной политологии ХХ века занимает теория господствующего класса, правящей элиты.
Основной постулат данной теории выражается в следующем: правление, основанное на консенсусе и политическом равенстве, невозможно. Практически любая политическая система управляется элитой. Наиболее показательными в этом отношении являются взгляды Гаэтано Моски (1858-1941), Вильфредо Парето (1848-1923), Роберта Михельса (1876-1936), Карла Мангейма (1893-1947).
Г. Моска выдвинул идею правящего класса. Во всех обществах, по его мнению, появляются два класса - класс, который управляет, и класс, которым управляют. Первый класс, всегда меньший по численности, имеет все политические функции, монополизирует власть и наслаждается преимуществами, которые эта власть ему предоставляет. Второй, более многочисленный класс, направляется и контролируется первым.
С позиций элитизма Г. Моска отрицательно относился к демократии. Он считал демократию утопией, миражом, в погоне за которым «некомпетентные массы» становятся объектом манипуляций со стороны «демагогов» и прокладывают путь к диктатуре. К разновидностям последней он относил социализм и фашизм. Не с последовательной демократией, а с «компетентной» элитой буржуазного общества связывал Г. Моска свободу человечества.
В 1909 г. Парето определил «элиту» как «тотальность качеств, закрепляющих благосостояние и господствующее положение класса в обществе». «Эта элита, - утверждал он, - существует во всех обществах и управляет ими даже в тех случаях, когда внешне режим выглядит высокодемократичным». История - это, по мысли Парето, кладбище аристократий. Возникновение и существование господствующей элиты В. Парето объяснял главным образом психологическими свойствами людей - инстинктами, стремлениями и т.п. Любая элита, полагает Парето, рано или поздно успокаивается на достигнутом, теряет свои первоначальные качества, творческую энергию и вырождается. В обществе выделяется новая потенциальная элита, стремящаяся к власти. Господствующая элита, однако, не сдается добровольно. Поэтому «циркуляция» элит совершается посредством насилия, переворотов и революций, которые «в целом полезны для общества».