В современной германской политологии значительный интерес представляет теория конфликтов. Ее ярким представителем является Р. Дарендорф. Согласно Дарендорфу, каждое общество представляет собой противоречивую систему изменяющихся элементов, которые способствуют его изменению. Каждое общество существует благодаря насилию одних над другими. При этом он пытается дать новую трактовку теории классов и классовой борьбы. «…Конфликты в высшей степени необходимы в процессе социального изменения…». (См.: Современная буржуазная политическая наука.
Дарендорф видит задачу государства в том, чтобы регулировать, канализировать социальные конфликты, не доводить их до гражданской войны. Это первая посылка учения Дарендорфа.
Вторая. Власть рассматривается как принципиально независимая от контроля над средствами производства. Любые попытки ликвидировать систему господства неизбежно, как считает Дарендорф, перерастают в установление новой системы господства, поскольку общество является нормативным континуумом, а нормотворчество связано опять-таки с применением насилия, т.е. с господством.
Третья. Либеральная демократия имеет в своей основе четыре предпосылки:
а) равный статус всех граждан;
б) наличие конкурирующих элит и групп по интересам, из которых ни одна не в состоянии монополизировать власть;
в) господство определенных ценностей, которые являются эталоном общественной добродетели;
г) признание и легитимация различий во мнениях и конфликтов в качестве созидательного элемента социальной жизни.
Четвертая. Конфликт, согласно Дарендорфу, означает свободу, поскольку он является единственным выражением многообразия. Политические институты создают известные правила, рамки, в которых протекает конфликт, действие в ходе конфликта, т.е. рамки, в которых возможна свобода. Такие институты не притязают на то, чтобы сделать людей свободными, а ограничиваются целью гарантировать каждому возможность свободы. Чем плюралистичнее общественная структура, рассуждает Дарендорф, тем меньше интенсивность конфликта, и наоборот.
Пятая. Существуют два понимания демократии, противоречащие друг другу. В более узком смысле ее понимают как равенство, в более широком - как свободу. Дарендорф считает, что существует момент, в котором равенство становится препятствием к свободе. В этом плане он резко критикует конформизм и господство бюрократии.