Два года спустя, отдавая должное Моске и Парето, Михельс заключил, что «большинство человеческих жизней… трагически обречено попасть под влияние незначительного меньшинства и довольствоваться утверждением пьедестала олигархии». Он выразил свои взгляды в знаменитом «железном законе олигархических тенденций». Согласно этому закону деятельность демократии строго ограничивается в связи с необходимостью существования партий организаций, опирающихся на «активное меньшинство» (элиту), поскольку «прямое господство масс технически невозможно» и приведет к гибели демократии.
«Железный закон олигархии» - закономерность развития любой партии или организации. Рядовые партийные массы, заявлял Р. Михельс, не способны к управлению и выдвигают своих руководителей. Однако даже самые демократические вожди со временем «антидемократизируются». Аппарат партии постепенно отрывается от рядовых членов, приобретает самодавлеющее значение, превращается в «партийную элиту». Так что на определенном этапе демократия неизбежно оборачивается олигархией. Демократия, следовательно, превращается в арену «циркуляции партийных элит». Критикуя «фальшивый фасад» западной демократии», Михельс фактически одобрял элитарно-олигархическую реальность.
Наряду с этим Михельс говорил об опасности «вождизма» в демократических организациях.